Portugal es uno de los destinos más económicos y fascinantes de Europa. Goza de un rico pasado marinero, soberbias playas, melancólicos pueblos y ciudades y un paisaje de olivos, viñedos y trigales. Cuatro décadas de dictadura, entre 1926 y 1968, dejaron al país luso totalmente al margen del progreso económico y de los centros de poder europeos; aunque ha dedicado gran parte de los últimos veinte años a intentar avanzar desde la periferia, forjando nuevos vínculos con el resto del continente europeo, reestructurando su economía y esforzándose por mantener lo mejor de su cultura nacional. La lucha entre tradición y modernidad aún hoy continúa; mientras Portugal fluye hacia la corriente económica de la Unión Europea, todavía parece mirar con nostalgia sobre su hombro y allende los mares sus dominios de ultramar que incorporó al imperio en el siglo XV, y que se extendían por África, Brasil, la India y el Lejano Oriente.

De clima templado, el país luso puede disfrutarse especialmente entre los meses de abril a octubre, época en la cual el tiempo es en general muy agradable; este ambiente es la tónica general en el Algarve durante todo el año. Las lluvias, presentes entre noviembre y marzo, son abundantes en el extremo norte y en la Serra da Estrela, cordillera situada en el centro del país. La temporada de esquí centra los meses de enero a marzo, pero siempre es preferible en febrero. La mayor afluencia de turismo se concentra entre mediados de junio y septiembre, exceptuando el Algarve, donde el flujo turístico tan sólo desciende hacia finales de invierno. El Carnaval y la Semana Santa se celebran con gran esplendor por todo el país, de modo que es preferible plantear un viaje a Portugal para cualquier otra época del año.

En Portugal abundan las romarias (romerías), las festas (fiestas) y las feiras (ferias). Estos festejos son mayoritariamente religiosos y paralizan totalmente las ciudades y pueblos. Estas celebraciones son más tradicionales y menos turísticas en el norte del país. El Carnaval es uno de los mayores acontecimientos; se caracteriza por las fiestas, los desfiles y las máscaras. Durante la Semana Santa de Braga desfilan multitud de procesiones llenas de colorido. La Festa de São João más impresionante es la que se celebra en junio en Oporto, donde el gentío danza por las calles. La Feira de São Martinho (Golegã; en noviembre) organiza exhibiciones de caballos, concursos de equitación y corridas de toros.

A pesar de que los costes empiezan a ser más elevados a medida que Portugal está alcanzando el nivel fiscal de la UE, aún sigue siendo uno de los lugares más módicos para viajar en Europa. Con un presupuesto mínimo, alojándose en hostales o en campings y con una dieta basada en autoservicios, es posible viajar por unos quince euros por persona en temporada alta. Si se opta por un alojamiento de precio reducido y por comer ocasionalmente en restaurantes económicos, el coste diario rondará los 25 euros. Cuando se planifica con antelación un viaje para dos, es posible obtener descuentos en temporada baja; comer y dormir de manera aceptable puede suponerles unos sesenta y cinco euros. En las zonas apartadas del circuito turístico, los precios descienden considerablemente.

Aunque es sencillo canjear los cheques de viaje y la tasa de un 1 por ciento es mejor que la correspondiente al dinero en efectivo, éstos tienen muy poco valor en Portugal, debido a las tarifas adicionales tan elevadas con las que cuenta el país, que pueden ascender a más del 13 por ciento por un cheque de 100 dólares. La excepción la constituyen los cheques de viaje de American Express, que se pueden cambiar sin comisiones mediante agentes de Amex. Las tarjetas son una alternativa más eficaz; hay cajeros automáticos en todos los centros turísticos, donde es posible extraer dinero de cuentas de ahorro o corrientes. Aunque se disponga de otros medios, es recomendable llevar siempre dinero en efectivo, en dólares o libras.

Si uno ha quedado satisfecho con el servicio, es razonable dejar una propina del 10 por ciento y si se trata de un aperitivo, basta con alguna moneda suelta. Los taxistas esperan también un 10 por ciento del precio del viaje. En los mercados, se puede regatear con un tono amistoso, pero hay que tener en cuenta que los portugueses suelen ser buenos negociantes. En temporada baja, el regateo puede ser útil para obtener descuentos en el alojamiento.

Lisboa, la capital, se alza a orillas del río Tajo. El bajo horizonte de la ciudad, su ambiente sencillo y su agradable mezcla de estilos arquitectónicos se combinan de tal forma que la convierten en la urbe preferida por muchos visitantes. A pesar del esfuerzo requerido para franquear sus colinas, es bastante sencillo orientarse en la ciudad, ya que la mayoría de las actividades cotidianas se concentran en la parte baja de la misma.

Uno de los atractivos más notables de Lisboa es el Mosteiro dos Jerónimos, cuya construcción se inició aproximadamente en 1502 y culminó hacia finales de siglo. Este edificio resistió el gran terremoto de 1755 y, actualmente, sigue siendo el ejemplo más claro de la arquitectura manuelina lisbonesa. Cerca de allí se alza la Torre de Belém, monumento de estilo manuelino situado sobre el río Tajo, probablemente el más fotografiado de Portugal.

Lisboa cuenta con numerosos museos de interés, entre los que destacan el Museu Nacional do Azulejo, que contiene una magnífica exposición de azulejos decorativos; el Museu Nacional de Arte Antiga, que alberga la colección nacional de obras de pintores portugueses; y el inmenso Museu Calouste Gulbenkian, considerado el mejor de Portugal, con exposiciones de pintura, escultura, alfombras, monedas y cerámicas de todo el mundo.

Otros puntos de interés son los barrios de Baixa y Alfama. Aquí se pueden encontrar algunos de los lugares más antiguos y maravillosos de la ciudad: una anarquía de calles empedradas, plazas y callejuelas que alberga mercados y artesanos, edificios pintorescos y castillos.

Lisboa dispone de una amplia variedad de alojamientos y restaurantes a buen precio, casi todos ellos en el centro de la ciudad. Ofrece al visitante una animada vida nocturna, con bares de copas, discotecas, locales donde bailar al ritmo del jazz y de la música africana o turbarse con un fado. Los partidos de fútbol locales y las corridas de toros son las mayores emociones para disfrutar durante el día.

El pueblo de Sintra se extiende inmediatamente al noroeste de Lisboa; durante mucho tiempo, fue el lugar de veraneo preferido de la realeza portuguesa y de la nobleza inglesa (a Lord Byron le enloquecía). Aún hoy conserva su atractivo, con su entorno densamente arbolado, sus románticos jardines y su encantadora simplicidad. Unos cuantos palacios y ruinas dominan la población; entre ellos, el Palácio Nacional de Sintra, una interesante mezcla de arquitectura manuelina y gótica, y el Palácio Nacional da Pena. Nada más salir de la ciudad, se encuentran los laberínticos jardines Monserrate Gardens ; un poco más lejos, se halla el Convento dos Capuchos, una diminuta ermita del siglo XVI escondida en el bosque, con celdas excavadas en la roca y forradas de corcho.

El pueblo amurallado de Évora es una de las joyas arquitectónicas de Portugal. Situado en un entorno de olivares, viñedos, trigales y flores primaverales, es un lugar con mucho encanto, con callejuelas de sentido único, tan estrechas que los espejos retrovisores de los coches corren un gran peligro.

Su mayor punto de interés es la Praça do Giraldo, donde se encuentran la catedral Sé, que cuenta con un museo de tesoros eclesiásticos, el Templo Romano, y la Igreja de São Francisco, que alberga una macabra capilla de osarios construida con los huesos y calaveras de miles de personas.

Situado en la costa sur del Algarve, Lagos es uno de los complejos turísticos más populares del país. Casi todos los viajeros se sienten fascinados por sus soberbias playas; entre ellas, Meia Praia, una enorme franja de arena hacia el este, y Praia do Pinhão, situada más al sur, en una zona más aislada. Entre los servicios que facilita a los turistas destaca el alquiler de bicicletas, ciclomotores y caballos, así como las excursiones en barco desde el puerto. Además del sol y la arena, Lagos cuenta con un interesante museo municipal, que presenta exposiciones de tesoros eclesiásticos y artesanía.

El parque natural situado en la zona más al norte de Portugal, cerca de la frontera con España, ofrece un espectacular paisaje y una amplia variedad de flora y fauna. Es extremadamente popular entre los excursionistas portugueses ocasionales y los veraneantes, pero todos ellos suelen permanecer en las principales zonas de acampada, dejando el resto del territorio a los viajeros más experimentados. Peneda-Gerês está repleto de pequeños caminos y de lugares donde nadar, practicar equitación y alquilar una piragua.

Uno de los puntos más interesantes del paisaje portugués es el valle del Duero; posee cerca de 200 km de llamativos y vastos panoramas que se extienden desde la ciudad de Oporto hasta la frontera con España. En las zonas más elevadas, los viñedos del famoso caldo luso, el oporto, se despliegan a lo largo de las áridas laderas, interrumpidos únicamente por la fortuita presencia de casas solariegas, de un blanco deslumbrante. Las carreteras que avanzan con dificultad por los márgenes del río Duero pueden estar abarrotadas de excursionistas ocasionales procedentes de Oporto. Se han construido cinco presas y, actualmente, es navegable en toda su longitud, permitiendo así los cruceros en barco, una manera atractiva de empaparse de la atmósfera en el más absoluto de los silencios.

El tranquilo pueblo de montaña de Monchique, que dormita sobre las laderas boscosas de la Serra de Monchique, ofrece una buena alternativa al barullo de la costa. Aparte de la belleza y quietud de este emplazamiento, otros de sus atractivos son la Igreja Matriz, que posee un sorprendente pórtico en el que, si uno se acerca bien, puede observar que las piedras están unidas entre sí. Nada más salir de la población se encuentra el balneario de Caldas de Monchique ; también merece la pena recorrer, en coche o a pie, el espeso bosque que conduce hasta Foia, el techo del Algarve. Las vistas panorámicas desde la cima son realmente increíbles.

Este diminuto puerto de pesca ocupa la cumbre de unos espectaculares acantilados azotados por el viento en el extremo suroeste de Portugal. Su proximidad con Lagos hace que no esté totalmente desprovisto de veraneantes, a pesar de que el puerto es aún un centro de astilleros y pescadores de langosta. Según cuenta la leyenda, Enrique el Navegante reunió un grupo de expertos para preparar a los exploradores que, posteriormente, fundarían el inmenso imperio portugués. Cerca de allí aparecen unas cautivantes playas y el árido cabo de São Vicente, semejante a un trono y situado en el punto más al suroeste de Europa continental.

Los alojamientos económicos consisten, principalmente, en habitaciones privadas o en campings bien equipados. Sagres está a unos 30 km al oeste de Lagos y un servicio frecuente de autobuses comunica ambas poblaciones. Las comunicaciones directas con Évora y Lisboa con autocar son más irregulares.

Los deportes acuáticos como la natación, el buceo, el windsurf y la pesca mayor son muy populares en la costa del Algarve, mientras que el surf se practica en la costa occidental. Si se avisa con antelación, diversas organizaciones pueden facilitar un fin de semana de canyoning (descenso de cañones de las montañas) e hydrospeed (descenso de ríos sobre una pequeña tabla) cerca de Oporto. La zona más al sur de Portugal está provista de numerosos campos de golf donde se organizan importantes torneos. En las regiones de la Serra da Estrela y de Peneda-Gerês también se puede practicar la bicicleta de montaña, el senderismo y las excursiones en pony.

La historia de Portugal se forja a partir de la época de los celtas, que se asentaron en la península Ibérica hacia el año 700 a.C. La región atrajo enseguida a toda una serie de pueblos; por ella pasaron fenicios, griegos, romanos y visigodos. En el siglo VIII, los árabes cruzaron el Estrecho de Gibraltar y en su larga ocupación introdujeron su cultura, arquitectura y técnicas agrícolas. Pero la resistencia a los árabes se acentuó y, finalmente, fueron expulsados a lo largo del siglo XII.

En el siglo XV, Portugal entró en una fase de expansión, gracias a los esfuerzos del príncipe Enrique el Navegante. Los marineros se hicieron a la mar en busca de nuevas rutas comerciales y ayudaron a crear un inmenso imperio que, en su época de esplendor, llegó a extenderse por África, Brasil, la India, y el Lejano Oriente. Este período marcó el apogeo de la riqueza y el poder portugueses, pero se desvaneció a finales del siglo XVI, cuando Felipe II anexionó Portugal a España. Aunque el reinado español duró solamente unas décadas, la gloria del imperio declinó a lo largo de los siglos siguientes.

En noviembre de 1807, el ejército francés penetró en Lisboa y, gracias al apoyo de Gran Bretaña a los portugueses, se retiraron nueve meses más tarde. Durante el siglo XIX la economía se debilitó; el caos generalizado condujo a la abolición de la monarquía en 1910 y a la instauración de una república democrática.

La fase democrática de Portugal se mantuvo hasta 1926, fecha en que un golpe militar marcó el comienzo de un largo período dictatorial bajo el yugo de António de Oliveira Salazar. Su poder finalizó en 1968 tras sufrir una lesión cerebral. Los intentos vanos por mantener las colonias frente a los movimientos independentistas provocaron costosas guerras en África y condujeron a la Revolución de los Claveles, un golpe militar incruento que tuvo lugar el 25 de abril de 1974.

Durante los años setenta y principios de los ochenta, Portugal experimentó algunos cambios dolorosos: el clima político vacilaba entre la propiedad privada y la propiedad pública. La concesión de independencia a las colonias portuguesas en África, entre 1974 y 1975, tuvo como resultado un flujo de más de quinientos mil refugiados en el país. La entrada en la Comunidad Europea (CE), en 1986, estabilizó en cierta manera a la nación, posición que se consolidaría en 1999 gracias a su admisión como miembro de la Unión Monetaria Europea. El último territorio de ultramar de Portugal, Macau, pasó a manos de China en 1999. En octubre de ese mismo año, el Partido Socialista recuperó el poder, a pesar de que su campaña se había visto afectada por los sucesos acaecidos en Timor Oriental, donde el acceso a la independencia se vio empañado con la muerte de centenares de personas. Jorge Fernando Branco de Sampaio se mantuvo en la presidencia tras las elecciones parlamentarias de enero de 2001. José Manuel Durão Barroso, del Partido Socialdemócrata (PSD) ganó las elecciones en 2002 proclamándose primer ministro, después de mantenerse seis años en la oposición. Fue incapaz de hacer resurgir la economía del país, una de las más desfavorecidas del continente y presentó su dimisión en diciembre de 2004.

En marzo 2005, el Partido Socialista (PS), liderado por José Sócrates, logró la primera mayoría absoluta socialista desde la implantación de la democracia en 1974.

La arquitectura portuguesa culmina en el desarrollo del estilo manuelino, durante el siglo XVI, caracterizado por el exagerado empleo de espirales, vueltas, curvas y motivos navales en su decoración. La forma musical más conocida del país es el melancólico fado (canciones que, según se cree, tienen su origen en las penas y suspiros de los marineros del siglo XVI); en las zonas rurales aún se conservan las danzas del folclore tradicional. La producción artesanal más impresionante es la elaboración de azulejos, una técnica que los portugueses aprendieron de los árabes. El origen de su rica tradición literaria se remonta también al siglo XVI, con la publicación de obras del dramaturgo Gil Vicente y el poeta Luís Vaz de Camões. Se considera que el mejor poeta y dramaturgo del siglo XX es Fernando Pessoa.

La comida portuguesa es económica, exquisita y de raciones abundantes. Entre los platos típicos, se encuentran: las sardinhas assadas (sardinas asadas), los pastéis de bacalhau (pastel de bacalao) y el caldo verde (una sopa a base de col y patata). Los platos de pescado, como el linguado grelhado (lenguado a la plancha) o el bife de atúm (filete de atún), también propios del país, son realmente apetitosos. Todas estas especialidades gastronómicas se pueden regar con los excelentes vinos portugueses (vinhos); el oporto es la bebida que se identifica inevitablemente con Portugal.

Portugal se extiende justo al oeste de España y su costa oriental y meridional está bañada por el océano Atlántico. Al oeste y suroeste de Portugal se encuentran las islas Açores y Madeira, bien adentradas en el Atlántico. Se trata de uno de los países más pequeños de Europa, con una extensión de 560 km de Norte a Sur y de apenas 220 km de Este a Oeste. Las regiones del norte y del centro tienen una alta densidad de población y se caracterizan por sus ríos, valles, bosques y montañas -la cordillera más imponente es la Serra da Estrela, cuyo pico más alto es la Torre (1.993 m)-. El sur está menos poblado y, exceptuando el paisaje rocoso del Algarve, sus tierras son mucho más llanas y áridas.

El frondoso paisaje del norte es rico en campos para la viticultura, aunque también abunda el maíz, la patata y el centeno. Las regiones del centro y del sur son menos fértiles, pero existen plantaciones de cereales, olivos, viñedos, naranjos e higueras; en primavera, cuando los almendros están en flor, el paisaje que ofrecen estas regiones es sublime.

El clima de Portugal es templado. El país suele ser cálido entre abril y octubre, aunque algo menos en el norte; mientras en la región del Algarve, en el sur, pueden darse unas temperaturas elevadas en demasía a mediados del verano. Durante el invierno, las lluvias son abundantes en el norte, y las temperaturas pueden ser glaciales. En las montañas, la nieve es habitual, especialmente en la Serra da Estrela.

Las líneas aéreas nacionales, TAP (Air Portugal), ofrecen vuelos directos a Lisboa desde muchos destinos, entre ellos Gran Bretaña, Francia, España, Estados Unidos y Canadá. También cuenta con vuelos internacionales a Oporto y a Faro. La tasa de salida internacional es de 10 dólares, pero está incluida en el precio del billete. Existe un servicio regular de autobuses directos desde Francia, España y Gran Bretaña. Las comunicaciones por tren desde Francia y España son diarias, con una serie de atractivas paradas a lo largo del recorrido. Para aquellos que lleguen en coche desde Gran Bretaña, la vía más rápida es utilizar el ferry Plymouth-Santander o el de Portsmouth-Bilbao hasta llegar al norte de España y, desde allí, dirigirse a Portugal.

Los vuelos nacionales son caros y, dadas las cortas distancias, no merecen la pena. Los trenes son mucho más baratos, aunque siempre es más rápido ir en autobús, sobre todo mediante los servicios especiales que ofrece una serie de empresas privadas entre las ciudades principales y el Algarve. Es importante tener en cuenta que no se permiten las bicicletas en los trenes. Existen numerosas agencias de alquiler de coches en Portugal; también es posible alquilar bicicletas en algunas zonas turísticas. El transporte local se compone de tranvías, autobuses y taxis; estos últimos abundan y son muy baratos. Lisboa dispone de metro, actualmente en proceso de ampliación, y algunos imponentes funiculares.