Paraguay es el "barrio desierto" de Suramérica, un país poco conocido incluso entre sus propios vecinos. Durante gran parte de su historia, se ha distanciado de la principal corriente latinoamericana y, a lo largo de un período importante del siglo XX, ha sido el Estado policial más notorio y permanente de Suramérica. Ya lo resumió con franqueza P. J. O'Rourke al escribir que "Paraguay está en ninguna parte y es famoso por nada", quien después, al realizar una visita relámpago para cubrir las elecciones, se enamoró inmediatamente del lugar. Probablemente al viajero le suceda otro tanto, dado que Paraguay ha dado grandes pasos para superar su aislamiento político, económico y geográfico, y actualmente es un destino turístico. La capital es un rincón tranquilo situado a orillas del río Paraguay; además, el país ofrece impresionantes misiones de jesuitas, varios parques nacionales y una de las mayores zonas desiertas de Suramérica: el inmenso y árido Chaco.

Aunque la lluvia se reparte regularmente a lo largo de todo el año, la región más lluviosa está en las proximidades de la frontera con Brasil; julio es el mes más frío del año.

En febrero, se celebran los carnavales en Paraguay; el lugar más animado del país en estas fechas es Asunción. El centro religioso de Caacupé es la zona más importante para la celebración del día de la Inmaculada Concepción, festividad católico-romana.

Aparte de las fiestas importantes de Navidad, Año Nuevo y Semana Santa, se celebran también el Día de San Blas (santo patrono de Paraguay), en febrero; el día de la Paz del Chaco, que conmemora el fin de la Guerra del Chaco, en junio; y el día de la Fundación de Asunción, en agosto.

Paraguay resulta un destino más económico que Argentina o Uruguay, pero más caro que Bolivia. Los turistas con presupuestos ajustados pueden visitarlo por diez dólares al día; aquellos que busquen algo más de comodidad y que deseen comer mejor deberán calcular entre 15 y 30 dólares diarios.

En las casas de cambio de Asunción y en los pueblos fronterizos, se canjea dinero en efectivo y cheques de viaje (con pequeñas comisiones); en el interior también se puede intentar en los bancos. Según los comentarios de algunos viajeros, en las casas de cambio de Asunción no hacen efectivos los cheques de viaje sin la presentación de la factura de compra. En la calle es posible encontrar tasas de cambio un poco más bajas únicamente para el cambio en efectivo, dato que puede ser muy útil los fines de semana y por las tardes. En los mejores hoteles, restaurantes y tiendas de Asunción, aceptan tarjeta de crédito, aunque fuera de la capital es más difícil. Por lo general los cajeros automáticos de Paraguay no reconocen las tarjetas de crédito extranjeras.

En los restaurantes es habitual dejar un 10% de propina; los taxistas no esperan recibirla, aunque se recomienda redondear las cifras.

La capital, Asunción, construida en unas modestas colinas sobre la orilla este del río Paraguay, es también la ciudad de mayor tamaño del país. Casi todas las vistas interesantes de la ciudad se concentran en la zona limitada por el río, en la avenida Colón, por la parte occidental, en las calles Haedo y Luis A. Herrera, por la parte meridional, y en la calle Estados Unidos, hacia el Este. Quedan pocos restos de estilo colonial, y no se han hecho grandes intentos de dividir los barrios, de modo que la ciudad se ha convertido en una mezcolanza de edificios nuevos y eclécticos junto a asentamientos de okupas a lo largo de los márgenes del río y de las vías del tren.

Hoy en día, el visitante se puede acercar y fotografiar el Palacio de Gobierno, lo cual significa una mejora importante respecto a la situación vivida durante el gobierno de Rodríguez de Francia, "El Supremo", quien ordenó disparar a cualquiera que se acercara al palacio. Al lado se encuentra la Casa Viola, uno de los pocos edificios coloniales que se conservan, actualmente convertido en museo. Entre otras visitas de interés destacan la Casa de Cultura Paraguaya, la Catedral del siglo XIX y su museo, y la Casa de la Independencia, el edificio más antiguo de Asunción (data de 1772) y sede de la declaración de independencia. También hay parques magníficos, como el Jardín Botánico y el Museo del Barro, principal depósito de arte moderno de la ciudad. El zoológico de Asunción, que antiguamente era un lugar lamentable y sucio con jaulas malolientes llenas de animales descuidados, dicen que ha mejorado bajo una nueva dirección y alberga la flora y fauna únicas de Paraguay.

Para encontrar comida y alojamiento económicos, es preferible dirigirse al centro de la ciudad, hacia la orilla del río o a los alrededores, hacia el Este. Las películas porno y las películas espectaculares de kung-fu llenan las carteleras, pero hay una buena oferta de teatro y música en numerosos centros culturales. Las mejores calles para realizar compras son Colón, Pettirossi, Palma y Estrella.

Muchos de los mejores lugares de interés de Paraguay están a poca distancia de la capital; entre ellos, la capital del tejido de Itaguá, donde se realiza el famoso encaje de tela de araña ñandutí, y los complejos turísticos de Areguá y San Bernadino, ambos en el lago Ypacaraí. Al Oeste, se encuentra Caacupé, el centro religioso más importante de Paraguay y lugar de peregrinaje anual. Hacia el Sur, el tranquilo y poco desarrollado Parque Nacional Ybycuí conserva una de las pocas zonas de bosque del país.

Al sureste de la capital está Trinidad, un reducto jesuita situado en lo alto de una colina que fue construido entre 1706 y 1760. Su obra más importante, la iglesia, está maravillosamente conservada. También se pueden visitar otras ruinas jesuitas en San Ignacio Guazú y en Santa María.

Algo más contemporánea es la presa Itaipú, el mayor proyecto hidroeléctrico del mundo (1.350 km²), que merece la pena visitar. También resulta interesante el Parque Nacional Cerro Corá, una zona de bosque seco tropical y sabana, abrigada por colinas escarpadas y aisladas. Contiene muchos restos culturales e históricos importantes, como cuevas precolombinas, petroglifos y el lugar donde murió Francisco Solano López al final de la Guerra de la Triple Alianza.

El Chaco es una extraordinaria zona de llanura monótona con una población importante de indígenas. Su única carretera asfaltada, la Ruta Trans-Chaco, lleva a la comunidad religiosa de Filadelfia, colonizada por los menonitas a finales de la década de 1920. Entre otras colonias menonitas, se encuentran Loma Plata, el asentamiento más antiguo y tradicional, y Neu-Halbstadt, magnífico lugar para comprar artesanía india. Cerca de la frontera con Bolivia, se extiende el Parque Nacional Defensores del Chaco, una frondosa llanura aluvial cuyo cerro más importante es Cerro León, con 500 m de altitud. El denso bosque de espinos abriga algunas de las especies en peligro de extinción de Paraguay y es una oportunidad excelente para observar enormes felinos, como jaguares, pumas y ocelotes.

Durante la Guerra de la Triple Alianza, el pueblo de Piribebuy, al este de Asunción, sirvió de capital de la nación. Actualmente es un remanso de paz, importante solamente por su excelente iglesia, su fuerte bebida local, llamada caña, y un interesante museo abierto a petición de un veterano de la Guerra del Chaco. Herido tres veces por balas bolivianas, el hombre realiza una visita guiada a través del museo para terminar mostrando su propio uniforme ensangrentado y desgarrado.

Fortín Toledo fue el sitio donde se desarrolló la guerra de trincheras durante la Guerra del Chaco. Actualmente alberga una reserva que cría una pequeña población de pécaris chaqueños, reliquia del Pleistoceno que se creía extinguida hasta su redescubrimiento, en 1975. La reserva, respaldada en parte por el zoológico de San Diego, admite la visita de observadores interesados, siempre que se respete el horario. Al lado hay una fila de fortificaciones abandonadas y un cementerio militar paraguayo.

Nueva Australia se encuentra en la región oriental de Paraguay; este experimento socialista de corta duración sufrió diversos cambios de nombre desde su fundación a finales del siglo XIX por inmigrantes australianos. Llamada Hugo Stroessner en algunos mapas, por el padre del dictador, esta colonia plagada de discrepancias atrajo a numerosos colonizadores gracias a la ambiciosa propaganda que se hizo del potencial económico de la zona. Sin embargo, la colonia no cumplió las expectativas y finalmente se dividió en 1896.

Existen varias rutas para realizar excursiones en Ybycuí, y algunos senderos naturales en el Parque Nacional Cerro Corá. En Villa Florida se puede pescar y acampar. Para nadar y practicar deportes acuáticos, se recomienda el lago Ypacarí, cuyas aguas se dice que son curativas. Aquellos que quieran acabar extenuados pueden ascender los 500 m del cerro León o realizar una expedición al desierto de Chaco, adonde es esencial ir bien provisto de comida, agua y gasolina.

Los aborígenes de la zona oriental de Paraguay eran guaraníes seminómadas, mientras que algunos grupos de cazadores recolectores, llamados Guaycurú, habitaban en el Chaco. En 1524, Alejo García fue el primer europeo que cruzó Paraguay, y lo hizo con ayuda de guías guaraníes. Tres años después, Sebastián Caboto ascendió por el río Paraguay, pero no fundó ninguna colonia. De ello se encargó Pedro de Mendoza, cuya expedición se asentó en Asunción tras huir de Buenos Aires. La colonia prosperó y se convirtió en el núcleo del asentamiento español de la zona oriental y meridional de Suramérica, provocando una fascinante era de socialización. La población indígena fue absorbida gradualmente por los españoles, quienes a su vez adoptaron las costumbres, comidas y lenguas guaraníes. Con el tiempo, surgió una sociedad española-guaraní: los españoles dominaban el plano político, y su descendencia, los mestizos, adoptaba los valores culturales de los españoles.

Con la colonización llegaron también los misioneros jesuitas, enviados a civilizar a los indígenas, tarea que emprendieron con presteza y habilidad. Se indujo a los indígenas a abandonar sus tierras y a asentarse en reducciones, comunidades teocráticas donde ayudaban a construir iglesias y adquirían conocimientos sobre albañilería, escultura y pintura, al tiempo que obtenían a veces una educación clásica. Tras la expulsión de los misioneros en 1767, las reducciones se desintegraron, porque los indígenas salieron en estampida o fueron contratados por diferentes maestros.

Paraguay declaró su independencia en 1811, y España no se opuso a ello. Unos años más tarde, caía bajo el dominio del xenófobo José Gaspar Rodríguez de Francia, también apodado "El Supremo", quien cerró las fronteras, promovió una política de autosuficiencia (incluso obligó a la clase alta española a casarse con los mestizos) y expropió sus propiedades a los terratenientes, a los comerciantes y a la Iglesia. José Gaspar Rodríguez de Francia murió en 1840, y posteriormente sus restos fueron exhumados y arrojados al río. Su sucesor, Carlos Antonio López, acabó con el aislamiento de Paraguay y comenzó a modernizar el país. Lamentablemente, también engendró un megalómano, que se empeñó en destrozar el país al provocar la catastrófica Guerra de la Triple Alianza (1864-1870) contra Argentina, Uruguay y Brasil. Al término de la guerra, Paraguay había perdido 150.000 km² de territorio y casi una cuarta parte de su población, incluido el hijo de López.

Tras la guerra, el sector agrícola de Paraguay resucitó gracias a una nueva ola de emigrantes europeos y argentinos, pero la inestabilidad política aún continuaba. A finales de siglo, surgieron tensiones fronterizas después de que Bolivia ocupara partes controvertidas del Chaco. La perspectiva de enormes yacimientos de petróleo (que luego se demostró que no existían) llevó a los dos países a la guerra en 1932. El ejército de Bolivia fue expulsado de casi todo el Chaco, y el consiguiente tratado otorgó a Paraguay tres cuartas partes del territorio en disputa.

Tras la Guerra del Chaco, la política de Paraguay se volvió aún más conflictiva, hasta que una breve guerra civil llevó al poder al Partido Colorado en 1949. En 1954, un golpe militar instaló al General Alfredo Stroessner como presidente. Hombre arrogante, con un temperamento fiero, Stroessner se valió de la tortura, el asesinato, las depuraciones políticas y las elecciones fraudulentas para mantenerse en el poder durante los siguientes 35 años. El hostil dictador fue destituido en 1989, cuando fue reemplazado por otro gerifalte, el General Andrés Rodríguez. Pese al gran escepticismo existente respecto a sus intenciones, dado que Rodríguez había sido el brazo derecho de Stroessner, se canceló el estado de emergencia perenne del país, se eliminó la censura, se legalizaron los partidos de la oposición y se consiguió la liberación de los presos políticos.

Paraguay disfrutó de una estabilidad política creciente hasta la elección, en 1993, de Juan Carlos Wasmosy, un fanático del libre mercado y antiguo miembro de la facción de Stroessner cuya presidencia inspiró un gran número de huelgas revolucionarias. El propio Wasmosy fue investigado a causa de unos negocios dudosos relacionados con proyectos hidroeléctricos masivos de Paraguay.

En mayo de 1998, el Partido Colorado confirmó de nuevo su permanencia en el poder con la elección del presidente Raúl Cubas, un ingeniero electrotécnico que asumió la candidatura del partido después de que el antiguo General Lino Oviedo, candidato original, cayera prisionero a mitad de la campaña, acusado de rebelarse contra Wasmosy en 1996. Cuando las cosas comenzaban a parecer otra vez más halagüeñas, Cubas fue también atacado, acusado de abuso de poder al poner en libertad a Oviedo a pesar de las órdenes contrarias de la Corte Suprema. Cuando el vicepresidente, Luis Argaña, fue asesinado en marzo de 1999, el sentimiento popular relacionó contra Cubas y Oviedo por el asesinato; Cubas fue obligado a dimitir del cargo. Luis González Macchi, que había sido presidente del Senado, prestó juramento y se convirtió en presidente; Cubas y Oviedo pidieron asilo en los países vecinos.

En 2000, un juez ordenó la extradición desde Brasil del dictador Alfredo Stroessner, aunque todavía no se hayan llevado a cabo estos pasos legales. En abril de 2002, el presidente Macchi fue acusado de malversación, aunque posteriormente superó el proceso de incapacitación. En 2003, le sucedió Nicanor Duarte Frutos, también del partido Colorado. A mediados de 2004, el ex golpista Oviedo que estaba exiliado en Brasil se entregó a la policía.

El teatro es muy popular, y se ofrecen representaciones esporádicas en guaraní, además de en español. En muchas galerías se pueden contemplar muestras de arte visual de gran originalidad. La figura literaria preeminente de Paraguay es el poeta y novelista Augusto Roa Bastos.

Con la música paraguaya ocurre algo bastante curioso: pese al hecho de que casi toda la población habla aún la lengua indígena, el guaraní, la música es de origen europeo, con escasas o nulas influencias argentinas, brasileñas o negras. Los instrumentos populares son la guitarra y el arpa, y las canciones suelen ser lentas y románticas. Sin embargo, los bailes son mucho más animados, como la polca y la danza de la botella, llamada así porque los bailarines giran en círculo con una botella sobre la cabeza. Agustín Barrios (1885-1944), uno de los compositores de guitarra latinoamericanos más venerados, solía interpretar su música vestido de guaraní para promocionarse como el Paganini de la guitarra de las selvas paraguayas.

El catolicismo romano es la religión oficial del país, aunque la influencia de la Iglesia es menos pronunciada que en muchos otros países latinoamericanos. Entre otros grupos religiosos, se encuentran los fundamentalistas menonitas y la polémica Misión de las Nuevas Tribus, grupo evangélico que operaba en connivencia con la dictadura de Stroessner.

Los platos de carne y los productos alimenticios tropicales y subtropicales desempeñan un papel importante en la dieta de Paraguay. Casi todos los platos contienen cereales, especialmente maíz y manioc (mandioca). Se recomienda probar platos típicos como el locro, guiso a base de maíz, la mazamorra, gachas de maíz, el mbaipy so-ó, pastel caliente de maíz con trozos de carne, y el sooyo sopy, una sopa espesa elaborada con carne picada y acompañada de arroz o fideos. Entre los postres, destaca el mbaipy he-é, una deliciosa mezcla de maíz, leche y melaza. En el país se consume gran cantidad de mate, y también se bebe con frecuencia mosto (zumo de la caña de azúcar) y caña (caña de alcohol).

Paraguay es un país sin salida al mar; linda con Brasil, Argentina y Bolivia. El país se halla dividido en dos porciones desiguales por el río Paraguay, el tercero más ancho del hemisferio occidental. Al oeste del río, se extiende el Chaco, una vasta extensión de tierra árida con escasa densidad de población, que ocupa casi el 60% de la superficie del país. Al este del río, se concentran casi todos los habitantes del país; la zona es una elevada meseta con abundantes praderas, muy irrigada y salpicada de selvas subtropicales que se extienden hasta el río Paraná, en las fronteras con Brasil y Argentina.

La fauna es muy diversa, y entre las principales especies se encuentran numerosas aves, como el loro o el periquito, la cigüeña calva o tuyuyú, el guacamayo azul (o jacinto) y el pécari chaqueño, que durante mucho tiempo se consideró extinguido; también abundan los reptiles grandes, como el caimán, la anaconda o la boa. Sin embargo, debido a la alta densidad de población de la zona rural de la parte oriental de Paraguay, determinados mamíferos como el gigante oso hormiguero, el aguara-guazú o lobo de crin, el tapir amazónico (Tapirus terrestris) y el jaguar están desapareciendo rápidamente.

En la parte oriental de Paraguay, el clima es húmedo y las lluvias se reparten uniformemente durante todo el año. Las temperaturas son bastante elevadas en verano (de enero a marzo), con una media de 35°C, y en invierno (de julio a septiembre) pueden descender hasta los 5°C, época en la cual suele haber heladas, aunque rara vez nieva. En el Chaco, las temperaturas son más elevadas, y las lluvias más irregulares.

Asunción es un buen centro para el tráfico aéreo del Cono Sur. La tasa de salida es de 16 dólares. No hay demasiados pasos fronterizos por tierra: tres desde Argentina, dos desde Brasil y otro más difícil desde Bolivia. De Asunción se puede tomar un barco de pasajeros que realiza, de manera irregular, el trayecto de ida y vuelta por el río Paraguay, hasta llegar a la ciudad brasileña de Corumbá.

Las Líneas Aéreas de Transporte Nacional (LATN) y el Transporte Aéreo del Mercosur (TAM), el servicio de pasajeros de las fuerzas aéreas, ofrecen vuelos a precios razonables a distintos destinos del norte de Paraguay y a algunas partes del Chaco; también hay servicios frecuentes de autobuses hacia casi todos los destinos del país. Los trenes de Paraguay, antiguos y alimentados de leña, son muy económicos pero lentos, salvo la línea de 28 km que va de Asunción a Areguá, en el Lago Ypacaraí. Conducir puede resultar peligroso, especialmente por la noche, debido al tránsito de carros de bueyes de madera y de ganado que se ve por las carreteras más peligrosas. También hay barcos de pasajeros que ascienden desde Asunción por el río Paraguay hasta diversos puertos. En la capital, existe un extenso sistema de autobuses y taxis con taxímetro.